RDW alto nelle analisi del sangue: cosa significa, RDW-CV e RDW-SD

L'RDW (dall'inglese red cell distribution width, in italiano ampiezza di distribuzione dei globuli rossi) è la voce dell'emocromo che misura quanto variano le dimensioni dei globuli rossi da una cellula all'altra. Un RDW alto significa che nel campione convivono globuli rossi di taglie diverse, un fenomeno chiamato anisocitosi. Da solo non è una diagnosi: diventa utile quando lo si legge accanto a emoglobina e MCV, perché aiuta a capire che tipo di alterazione dei globuli rossi c'è e quali esami conviene fare dopo.

Che cos'è l'RDW

Durante l'emocromo l'analizzatore misura il volume di migliaia di globuli rossi e li dispone in un grafico di distribuzione, l'istogramma eritrocitario. L'MCV indica il centro di questa curva, cioè il volume medio; l'RDW ne descrive la larghezza. Se tutti i globuli rossi hanno più o meno la stessa taglia la curva è stretta e l'RDW è nella norma; se accanto alle cellule normali ce ne sono di più piccole (microciti) o di più grandi (macrociti), la curva si allarga e l'RDW sale.

Non è un esame da prenotare a parte: compare automaticamente in quasi tutti gli emocromi eseguiti con analizzatori moderni, accanto a MCV, MCH e MCHC. È un valore calcolato, che riassume in un numero ciò che al microscopio si vedrebbe come anisocitosi sullo striscio di sangue.

Come compare sul referto

Ogni laboratorio usa le proprie sigle. Le più comuni sono riassunte qui sotto: se sul tuo foglio leggi una di queste voci, si parla sempre della stessa misura. Capita anche di vederla scritta «RDV»: è un errore di battitura frequente nelle ricerche, ma la sigla corretta è RDW.

Quando sul referto trovi una sola voce «RDW» senza altre indicazioni, nella maggior parte dei casi si tratta dell'RDW-CV, espresso in percentuale. Alcuni analizzatori riportano entrambe le forme. Se il tuo laboratorio usa sigle poco chiare, una lettura dei referti on line gratis con Kantesti ti aiuta a ritrovare a quale voce corrisponde ogni riga del foglio.

RDW-CV e RDW-SD: le differenze

Le due sigle descrivono lo stesso fenomeno, ma lo misurano in modo diverso. Conoscere la differenza aiuta a capire perché, in qualche referto, una è fuori intervallo e l'altra no.

Sul referto capita spesso che solo una delle due sia segnata fuori intervallo. I casi possibili sono tre, e ciascuno orienta verso domande diverse.

RDW-SD alto

Un RDW-SD alto con RDW-CV normale si vede soprattutto quando i globuli rossi sono in media più grandi: l'RDW-SD è una larghezza in femtolitri e cresce insieme all'MCV, mentre l'RDW-CV, che divide per l'MCV, resta nei limiti. L'altra spiegazione frequente è una piccola quota di cellule molto grandi, come i reticolociti dopo una perdita di sangue o nelle prime settimane di una terapia con ferro o vitamina B12. Il passo successivo è guardare l'MCV: se è sopra il limite, le ipotesi da considerare sono quelle di un MCV alto.

RDW-CV alto

Un RDW-CV alto con RDW-SD normale è più tipico di globuli rossi in media più piccoli (MCV basso o ai limiti inferiori): la stessa variabilità, divisa per un volume medio minore, dà una percentuale più alta. È un quadro frequente nella carenza di ferro, anche iniziale, ed è per questo che il primo esame richiesto di solito è la ferritina. Quando il referto riporta una sola voce «RDW» in percentuale, un RDW alto è in pratica un RDW-CV alto.

RDW-CV e RDW-SD entrambi alti

Se salgono tutte e due, la popolazione di globuli rossi è chiaramente eterogenea: è l'anisocitosi vera e propria. Succede quando convivono cellule piccole e grandi, per esempio con due carenze insieme, con una carenza in via di correzione o dopo una trasfusione. In questi casi lo striscio di sangue periferico permette di vedere direttamente le diverse popolazioni di cellule.

In ogni caso è il medico a decidere quale delle due voci pesare di più, tenendo conto di MCV, emoglobina e reticolociti.

Valori di riferimento

Gli intervalli dell'RDW variano da laboratorio a laboratorio, perché dipendono dall'analizzatore e dal metodo di calcolo. I numeri qui sotto sono quelli che si incontrano più spesso negli adulti e servono solo come orientamento: il riferimento da usare è quello stampato accanto al tuo risultato.

Nei neonati e nei primi mesi di vita l'RDW è fisiologicamente più alto che nell'adulto; tende inoltre a salire leggermente con l'età avanzata. In gravidanza può aumentare, spesso in relazione al maggior fabbisogno di ferro. Anche per questo i confronti vanno fatti sempre con l'intervallo del laboratorio e, quando possibile, con i referti precedenti della stessa persona.

RDW alto: cosa significa

Un RDW alto significa che i globuli rossi in circolo hanno dimensioni molto diverse tra loro. Di solito succede perché il midollo osseo sta producendo cellule diverse da quelle già presenti: più piccole quando manca il ferro, più grandi quando mancano vitamina B12 o folati, oppure giovani e un po' più voluminose (i reticolociti) quando sta lavorando di più per rimpiazzare sangue perso o globuli rossi distrutti.

Poiché un globulo rosso vive circa 120 giorni, le cellule «vecchie» e quelle «nuove» convivono a lungo. È il motivo per cui l'RDW può alzarsi prima che l'MCV cambi, e per cui può restare alto per qualche settimana anche dopo che la causa è stata corretta.

Qualche volta un RDW alto non dipende dai globuli rossi ma dal campione: una provetta analizzata molte ore dopo il prelievo, la presenza di agglutinine fredde o un numero molto elevato di globuli bianchi possono alterare la misura. Se il valore non si accorda con il resto del referto, il medico può semplicemente chiedere di ripetere l'emocromo.

RDW e MCV insieme: la tabella

Il modo più pratico per leggere l'RDW è incrociarlo con l'MCV, il volume medio dei globuli rossi. Ne nascono sei combinazioni, ciascuna con le ipotesi che il medico considera più spesso. Sono orientamenti, non diagnosi: la conferma arriva dagli esami mirati.

Le ultime due righe riguardano globuli rossi più grandi della media. Se sul tuo referto compare anche un MCH alto, di solito segue l'MCV e ne condivide le cause: è la quantità di emoglobina di cellule semplicemente più voluminose.

RDW alto e MCV normale

È la combinazione che genera più dubbi, perché tutto il resto del referto sembra in ordine. L'MCV è una media: se nel sangue ci sono insieme cellule piccole e cellule grandi, la media può cadere nell'intervallo normale mentre la variabilità aumenta. Succede tipicamente quando una carenza di ferro è appena iniziata, quando una carenza di ferro e una di vitamina B12 o folati coesistono (per esempio in alcune malattie intestinali che riducono l'assorbimento), dopo una trasfusione o nelle settimane in cui una terapia sta facendo effetto. Per gli indici MCV, MCH e MCHC nel dettaglio puoi leggere la nostra guida su MCV, MCH e MCHC dei globuli rossi.

Se vuoi vedere subito dove si colloca il tuo referto in questa tabella, puoi leggere gli esami del sangue online con Kantesti: carichi la foto o il PDF dell'emocromo e ritrovi RDW, MCV ed emoglobina commentati uno accanto all'altro, da portare poi al medico.

Cause di un RDW alto

Le cause sono molte e di peso molto diverso. Le più frequenti sono anche le più semplici da verificare.

Tra le cause meno frequenti rientrano le malattie croniche del fegato, l'insufficienza renale cronica, il consumo eccessivo di alcol, le emoglobinopatie (come l'anemia falciforme o le forme più importanti di talassemia) e, più raramente, le malattie del midollo osseo come le sindromi mielodisplastiche. In queste ultime di solito sono alterati anche altri valori dell'emocromo, come piastrine o globuli bianchi.

RDW basso

Un RDW basso indica globuli rossi molto omogenei per dimensione. Non è associato a malattie specifiche e, da solo, non richiede approfondimenti. Valori sotto l'intervallo del laboratorio sono poco frequenti e di solito vengono letti semplicemente come assenza di anisocitosi. Se però l'emoglobina è bassa, il medico guarderà comunque l'MCV: un'anemia con globuli rossi uniformi orienta verso cause diverse da quelle carenziali, come un'infiammazione cronica o una ridotta funzione renale.

Quali esami fare dopo

Davanti a un RDW alto il medico parte dal resto dell'emocromo e, se serve, aggiunge esami mirati. Quelli che si chiedono più spesso sono:

• Ferritina, la misura più affidabile delle riserve di ferro, con sideremia, transferrina e saturazione della transferrina (come leggerle insieme lo spieghiamo nella guida sulla saturazione della transferrina bassa);
• vitamina B12 e folati, soprattutto se l'MCV è alto o ai limiti superiori; per la B12 c'è la nostra guida sulla vitamina B12 bassa;
• reticolociti, per capire se il midollo sta producendo più globuli rossi del solito;
• striscio di sangue periferico, cioè l'osservazione al microscopio della forma e della taglia delle cellule;
• quando il quadro lo suggerisce: bilirubina e LDH (emolisi), creatinina ed eGFR (reni), transaminasi e GGT (fegato), TSH (tiroide), PCR (infiammazione), ricerca di sangue occulto nelle feci.

Prima di un nuovo controllo non serve una preparazione particolare per l'RDW: valgono le indicazioni abituali del laboratorio per l'emocromo. Se stai assumendo integratori di ferro o vitamine, dillo al medico, perché cambiano la lettura dei risultati.

Quando rivolgersi al medico

Un RDW leggermente alto con il resto dell'emocromo normale si discute senza fretta alla visita successiva, portando anche i referti precedenti. Conviene invece parlarne con il medico in tempi brevi in queste situazioni.

Domande frequenti

Fonti e riferimenti

Questa guida è stata scritta a partire da risorse di enti pubblici e società scientifiche:

1. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute — issalute.it: emocromo, anemia e carenza di ferro.
2. Ministero della Salute — salute.gov.it: anemie e prevenzione delle carenze nutrizionali.
3. SIBioC — Medicina di Laboratorio — sibioc.it: parametri dell'emocromo e intervalli di riferimento.
4. Società Italiana di Ematologia (SIE) — siematologia.it: anemie e malattie del sangue.
5. MedlinePlus (National Institutes of Health, USA) — medlineplus.gov: RDW e indici dei globuli rossi.
6. Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) — who.int: anemia e carenza di ferro.

Testo della redazione di Mio Esame Sangue: pubblicato il 5 ottobre 2026, aggiornato il 6 ottobre 2026. Revisione medica: Dott. Alberto Maccini, 5 ottobre 2026.

Continua a leggere